In generale i multivibratori sono una categoria di circuiti elettronici con la caratteristica di potersi trovare in uno di due stati possibili (es. i due livelli logici di uscita in un circuito digitale). Nei multivibratori cosiddetti astabili, nessuno dei due stati possibili è stabile: in altre parole, l'uscita del circuito commuta continuamente da un livello all'altro. Si tratta in pratica di un generatore di onda quadra.
Lo schema di un astabile con trogger di Schmitt è mostrato in figura:
Si osservi che il circuito è costituito da un trigger di Schmitt invertente al quale è stata aggiunta una resistenza R di retroazione negativa e un condensatore C:
Per comprendere il funzionamento del circuito, supponiamo il condensatore C inizialmente scarico e l'uscita Vout = +Vsat. In queste condizioni, la tensione di soglia presente sul terminale + dell'operazionale vale:
Il condensatore C si carica attraverso la resistenza R verso la tensione +Vsat.
La seconda parte della curva di Vc è tratteggiata in figura poiché in realtà Vc non riuscirà mai a raggiungere il valore di equilibrio +Vsat. Infatti, non appena Vc supera la tensione di soglia
l'uscita commuta a -Vsat e, di conseguenza, il condensatore viene costretto a scaricarsi attraverso R verso la nuova tensione -Vsat:
In pratica la tensione sul condensatore continua ad oscillare fra i valore +Vref e -Vref e, di conseguenza, la tensione di uscita del circuito continua ad oscillare fra +Vsat e -Vsat, realizzando così in pratica il funzionamento di un generatore di onda quadra.
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