Due o più componenti si dicono in serie quando sono collegati in modo tale da essere attraversati dallo stessa corrente (ovvero, in altre parole, quando si trovano sullo stesso ramo del circuito). Per esempio, sempre facendo riferimento al circuito con tre lampadine, le lampadine L₂ e L₃ sono collegate in serie fra loro in quanto sono percorse dalla stessa corrente i₂:

In pratica due componenti sono collegati in serie quando hanno un terminale in comune e tale terminale non costituisce un nodo del circuito. La figura seguente mostra per esempio tre lampadine collegate in serie:

Due o più componenti si dicono in parallelo quando sono collegati fra loro e sottoposti alla stessa tensione. Per esempio nel circuito seguente la batteria E e la lampadina L sono collegate in parallelo fra loro:

Infatti la tensione sulla lampadina è uguale alla tensione prodotta dalla batteria. Si immagini infatti di applicare un voltmetro ai capi della batteria E: tale voltmetro leggerà ovviamente il valore della tensione prodotta dalla batteria.

Spostiamo ora il voltmetro ai capi della lampadina L lungo i fili di collegamento. Siccome i fili non producono caduta di tensione, la tensione ai capi di L sarà uguale a quella della batteria:

Quando (o più componenti) sono collegati in parallelo fra loro, spesso non si indica la freccia della tensione su tutti i componenti. La tensione viene invece segnata una sola volta sull'intero parallelo (per indicare il fatto che essa è uguale su tutti i componenti). Si consideri ad esempio la figura seguente:

In pratica due o più componenti sono in parallelo quando sono collegati in modo da avere entrambi i terminali in comune. La figura seguente mostra un esempio di circuito con una batteria e due lampadine tutte collegate in parallelo:

Affinché non ci si convinca erroneamente che esistono solo due possibilità di collegamento, in serie o in parallelo, si vuole fin da ora sottolineare che in molti casi i componenti sono collegati in un modo che non è né serie né parallelo.

Per esempio nello schema seguente L₁ e L₂ non sono né in serie né in parallelo fra loro:

 

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