Ogni fotocamera è costituita da due parti fondamentali: un corpo, con un'apertura ad un'estremità per permettere alla luce di entrare (camera oscura) ed una superficie di registrazione (sensore) per catturare l'immagine luminosa all'altra estremità.
A questi due elementi basilari, si aggiunge una parte ottica, costituita da lenti e specchi, con lo scopo di raccogliere e convogliare la luce (obiettivo fotografico). La luce attraversa quindi un diaframma e un otturatore: il diaframma controlla la quantità di luce che entra nella camera durante la ripresa, mentre l'otturatore controlla la durata del tempo durante il quale la luce colpisce la superficie di registrazione.
Infine la luce arriva all'elemento sensibile (sensore) che cattura l'informazione luminosa e la "memorizza" in modo permanente.
Fotografia analogica e digitale
Nella fotografia analogica l'elemento sensibile è costituito da una pellicola. Le prime pellicole (in realtà si trattava di lastre di vetro) usavano come elemento fotosensibile emulsioni di sali di argento. In seguito la tecnica e i materiali sono stati progressivamente migliorati, ma il concetto fondamentale è rimasto lo stesso: la luce modifica chimicamente i composti presenti, di modo tale che la minore o maggiore intensità di luce viene registrata sulla pellicola. Si tratta evidentemente di una registrazione di tipo analogico, in quanto le modifiche impresse sulla pellicola sono proporzionali all'intensità di luce incidente.
Una fotocamera digitale è una fotocamera che utilizza, al posto della pellicola fotosensibile, un sensore elettronico in grado di catturare l'immagine e trasformarla in un segnale elettrico. Tale segnale elettrico viene quindi digitalizzato e trasformato in una serie di bit che vengono salvati su un supporto di memoria digitale.
Un parametro importante per la valutazione di una fotocamera digitale è la risoluzione espressa in megapixel, cioè in milioni di pixel. Ogni pixel rappresenta un singolo punto in cui viene scomposta l'immagine prima di essere digitalizzata.
I vantaggi della fotografia digitale rispetto a quella analogica sono molteplici e sono prevalentemente legati ai costi (non occorre acquistare la pellicola né stampare le foto) e alla semplicità di elaborazione delle foto (una volta occorrevano procedimenti spesso complessi in camera oscura, mentre oggi le stesse cose si fanno con un programma di fotoritocco) e alla comodità con cui le foto stesse possono essere condivise sul web.
Per quanto riguarda gli svantaggi, agli inizi dell'era digitale le foto digitali avevano una qualità decisamente inferiore a quelle su pellicola. Oggi però, con il progresso della tecnologia, la fotografia digitale ha raggiunto (e in alcuni casi persino superato) la fedeltà di riproduzione delle immagini della foto su pellicola.
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